Definiciones y Generalidades

En este manual veremos la definición y generalidades de una impresora.

Impresora

Como indica su nombre, la impresora es el periférico que la computadora utiliza para presentar información impresa en papel u otro medio. Las primeras impresoras nacieron muchos años antes que la PC e incluso antes que los monitores (el otro dispositivo de salida por excelencia), siendo durante años el método más usual para presentar los resultados de los cálculos en aquellas primitivas computadoras, que previamente usaban tarjetas y cintas perforadas.

Conceptos básicos

Definiremos aquí conceptos que serán usados con frecuencia durante el desarrollo de la investigación.

Velocidad

La velocidad de una impresora suele medirse con el parámetro ppm (páginas por minuto), aunque el cálculo es confuso porque no hay una norma oficial que deba ser respetada, nunca se aclara el momento en que se oprime el cronómetro (cuando la impresora toma la primera hoja o cuando se le ordena imprimir), tampoco se especifica la fuente o la complejidad de los gráficos impresos.

Como norma, debemos considerar que el número de páginas por minuto que el fabricante dice que su impresora imprime, son páginas con el 5 % de superficie impresa, en la calidad más baja, sin gráficos y descontando el tiempo de cálculo de la computadora.

Otro parámetro que se utiliza es el de cps (caracteres por segundo) adecuado para las impresoras matriciales que aún se fabrican.

Calidad de impresión

Uno de los determinantes de la calidad de la impresión realizada, es la resolución o cantidad de dpi (dots per inch) o en español, ppp (puntos por pulgada). Utilizaremos aquí el primero por ser el de uso más extendido. Una resolución de «300 dpi» se refiere a que en cada pulgada (2.54 cm) cuadrada, la impresora puede situar 300 puntos horizontales y 300 verticales. Si nos encontramos con una expresión del tipo «600 x 300 dpi» , el primer valor se asume a la línea horizontal y el segundo a la vertical.

Otro determinante de la calidad de impresión es el del número de niveles o graduaciones que pueden ser impresos por punto, una técnica de capas de color que hace que la oscilación en los gráficos y fotografías sea más difícil de ver, e incluso invisible a simple vista. Las impresoras sin niveles de impresión por punto, imprimen cada punto de color en una de sólo dos intensidades (encendido o apagado), con tinta cian, magenta, amarilla o negra. Pueden combinarlas para crear tintas roja, verde y morada, y pueden crear la ilusión de otros colores al distribuir puntos de distintos colores en el papel (cada color se logra siguiendo un patrón determinado). La impresión de multinivel hace posibles más intensidades para cada punto que se imprime, así permite que la impresora utilice menos puntos para crear colores esfumados y hace que sea más difícil ver los patrones.

En la práctica las impresoras eligen una de las dos. Algunas optan por resolución más alta y otras por más niveles por punto, según el uso pensado para la impresora. Profesionales de las artes gráficas, por ejemplo, que están interesados en conseguir calidad fotográfica, deben priorizar el número de niveles por punto, mientras que los usuarios de negocios generales requerirán una razonablemente alta resolución para conseguir una buena calidad de texto.

De cualquier modo, dos máquinas con la misma resolución pueden ofrecer resultados dispares, porque hay que tener en cuenta el tamaño de las gotas que generarán esos puntos por pulgada y ésta varía según la tecnología empleada para llevar a cabo la impresión.

Las gotas de tinta tienen un tamaño diminuto y se miden en picolitros (1 picolitro es la billonésima parte de un litro)

Fuentes

El bitmap, es un registro de patrón de puntos necesarios para crear un carácter específico en un cierto tamaño y atributo. Las impresoras traen consigo fuentes bitmap, en las variedades normal y negrita, como parte de su memoria permanente. Cuando se emite un comando de impresión, su PC dice primero a la impresora cual de las de las definiciones bitmap puede utilizar, entonces, por cada letra, signo de puntuación o movimiento del papel, envía un código ASCII.

Las fuentes Outline consisten en descripciones matemáticas de cada carácter y signo de puntuación en un tipo. Algunas impresoras poseen un lenguaje de descripción de página, normalmente PostScript (programa de computadora contenido en un microchip).

El lenguaje puede traducir comandos de fuente outline para controlar la colocación de los puntos en un papel.

Cuando se emite un comando de impresión desde el software de aplicación a una impresora, envía una serie de comandos en lenguaje de descripción de páginas que son interpretados a través de un conjunto de algoritmos. Los algoritmos describen las líneas y arcos que forman los caracteres en un tipo de letra. Los comandos insertan variables en las fórmulas para cambiar el tamaño o atributos. Los resultados son enviados a la impresora, quien es la que los interpreta. En lugar de enviar los comandos individuales para cada carácter en un documento, el lenguaje de descripción de página envía instrucciones al mecanismo de la impresora, que produce la página completa. (los lenguajes de descripción de página están desarrollados en el capítulo de impresoras láser).

Memoria

Las impresoras modernas tienen una pequeña cantidad de memoria (no tan pequeña en impresoras de redes, que pueden llegar a tener varios Mb) para almacenar parte de la información que les va proporcionando la computadora.

De esta forma la computadora, sensiblemente más rápido que la impresora, no tiene que estar esperándola continuamente y puede pasar antes a otras tareas mientras termina la impresora su trabajo. Evidentemente, cuanto mayor sea el buffer, más rápido y cómodo será el proceso de impresión, por lo que algunas impresoras llegan a tener hasta 256 Kb de buffer.

La interfaz o conector

Las computadoras antiguas tenían un puerto en circuito para conectar un teletipo. Después los fabricantes empezaron a incluir puertos seriales, hoy el puerto paralelo es la conexión más común para impresora (LPT1 usualmente).

A veces al puerto paralelo de una PC se le dice puerto Centronics, nombre de la empresa que lo dio a conocer. La tecnología de este puerto casi no ha cambiado, salvo que la interfaz original tenía un contacto de 36 patas y al actual emplea un contacto de 25 patas con escudo D (DB25). Esto se debe a que el nuevo contacto utiliza menos señales a tierra.

Como puede verse en la tabla, se conservan exactamente ocho contactos a tierra, correspondiendo uno para cada línea de información.

La línea STROBE de la pata 1 se emplea para indicarle a la impresora que el flujo de información está completo y que puede imprimir un carácter. Obsérvese que la línea del estrobo empieza con el signo menos. Esto quiere decir que el pulso del estrobo es negativo, cuando la computadora termina de enviar un byte de información para que se imprima, la línea del estrobo baja.

Las ocho líneas de información transportan los ocho bits de un byte de información de manera digital . El voltaje alto en una línea significa un conjunto de bit, y un voltaje bajo significa un bit limpio.

La línea Acknowledge («enterada» o «admisión») de la pata 10 es una señal de la impresora que le indica a la computadora «estoy lista para recibir más información». Mientras esta línea está alta, la computadora no envía información nueva.

La línea Busy (ocupada) le indica a la computadora que la impresora está ocupada. La computadora espera a que el primer buffer se vacíe para enviar más información.

Como la línea Busy, la línea Paper Out le indica a la computadora que deje de enviar información. La impresora podría enviar simplemente una señal de «ocupada» , pero la computadora no sabría por qué se detuvo la impresora. Usualmente se emplea esta línea para avisarle al usuario que falta el papel.

La línea Select muestra que la impresora ha sido elegida, es decir, que está en línea (on line). Probablemente en el frente de la impresora haya un contacto y un foco que así lo indique. Cuando la impresora está fuera de línea, no puede recibir caracteres de la computadora.

La línea -AUTOFDXT (Autoalimentación) controla la manera en que la impresora maneja una nueva línea. La impresora puede adelantar la cabeza a la siguiente línea cuando regresa el carro, que es lo normal, o sencillamente puede interpretar literalmente el retorno del carro y regresar la cabeza al principio de la línea. Cuando la computadora mantiene abajo esta línea, la impresora agrega un alimentador de línea ( Line Feed) al carácter para que regrese el carro.

La línea de -Error es para propósitos generales, para indicar otros errores de la impresora. Puede que la computadora no identifique exactamente qué sucede, pero sabe que es probable que la impresora tenga papel y esté conectada, entonces algún otro motivo impide que procese la información.

La línea -INIT sirve para que la computadora controle a la impresora. Al indicar la impresora en esta línea, la computadora restablece los parámetros originales de la impresora, a fin de que la configuración del último programa (que pudo ser un modo gráfico, por ejemplo) no se aplique al siguiente trabajo de impresión. Mediante la línea -INIT una aplicación puede dar a la impresora una situación conocida antes de enviar alguna cosa por el cable.

La Línea -SLCTIN (Select input) es una manera de que la computadora controle si la impresora está lista para aceptar información. Cuando esta señal está baja, la impresora puede aceptar información.

Hay que hacer notar que durante el curso de 1999 empezaron a lanzarse al mercado muchas impresoras con puerto USB (Universal Serial Bus), se espera que se haga común ver impresoras con los dos tipos de interfaces.